Der mitteleuropäische Rothirsch stellt das größte in Deutschland noch wild lebende Säugetier dar. Vor den verstärkten Rodungstätigkeiten der großflächig zusammenhängenden Waldgebiete seit Beginn des Mittelalters war dieses beeindruckende Tier sehr weit verbreitet.
Der Rothirsch erreicht bis zum Widerrist, der erhöhten Stelle des Rückens, eine Höhe von 125 cm und ein Gewicht von 250 kg. Das Sommerfell ist leuchtend rotbraun, wobei sich der kurze, oft etwas dunklere Schwanz sich vom weißlichen Spiegel an der Hinterseite abhebt. Im Winterfell erscheinen die Hirsche eher graubraun. Als Stirnwaffenträger besitzt der Rothirsch ein besonders prachtvolles Geweih, das sich im Laufe der Jahre bis zum Zwölfer entwickelt, also entsprechend viele Gabelungen bzw. Sprosse aufweist. Vierzehnender gelten als kapitale Hirsche. Zur Zeit der Hornung im Februar oder März werden die Geweihe regelmäßig abgeworfen.
Die bevorzugten Lebensräume sind Waldlandschaften mit Lichtungen und Wälder, die an offenes Gelände grenzen. Als äußerst scheues Tier hält er sich tagsüber meist im Dickicht oder sonstigen ungestörten Bereichen auf und wandert zur Futtersuche vorwiegend nachts in seinem Revier umher.
Als Nahrung dienen im Sommer Gräser, Laub oder Kräuter, im Herbst Eicheln, Kastanien oder andere Mastfrüchte und im Winter Knospen, Nadelholzzweige oder Baumrinde, was zu massiven Verbiss- bzw. Schälschäden führen kann.
Rothirsche bilden Rudel aus Jungtieren und erwachsenen Weibchen, die jeweils von einer erfahrenen Hirschkuh angeführt werden. Erwachsene Männchen treten in kleineren Rudeln auf, kapitale Hirsche leben hingegen auch als Einzelgänger. Im Winter kommt es vor, dass die einzelnen Rudel sich zu großen Herden vereinigen.
Die Brunft des Rotwildes, also die Fortpflanzungszeit, dauert von September bis Anfang Oktober. Ein starker Hirsch sammelt dabei 6 bis 12 Weibchen um sich und vertreibt alle anderen Männchen, was zu heftigen Brunftkämpfen und auch zu starken Verletzungen führen kann. Zum Röhren hebt der Hirsch den Kopf an, wodurch der aufgeblähte Hals und die Halsmähne zur Geltung kommen. Mittels dieser weithin schallenden Rufe gibt der sogenannte Platzhirsch kund, dass er sein Brunftrevier besetzt hält und keine Hirschkuh entweichen lässt. Nach der Tragzeit setzten die Hirschkühe im Mai oder Juni in der Regel jeweils ein Kalb.
Gemeinsam mit dem Vorkommen im Dämmerwald bilden die im Reichswald noch heimischen Rothirsche heute die letzten Tieflandbestände Nordrhein-Westfalens. Besonders reich an Rotwild war ursprünglich vor allem das ausgedehnte und einst zusammenhängende Waldgebiet entlang des Niederrheinischen Höhenzuges, dem Ketelwald, der sich von Nijmegen bis Xanten hinzog. Der Rothirsch muss also zu den wichtigsten Großsäugern des Niederrheins gezählt werden, wo er neben Wildschweinen, Rehen, früher auch Luchsen und Wölfen, natürlicherweise die regionalen Waldgebiete dominierte.
Um diese Situation zumindest in Ansätzen wieder zu erreichen, wird heute seitens des Naturschutzes eine großflächige Biotopvernetzung mit den auf niederländischer Seite noch vorhandenen Wäldern angestrebt. So könnten sich dann u. a. die Bestände des Rothirsches vom Reichswald grenzüberschreitend in weitere Waldrelikte des Ketelwaldes ausbreiten.