Die Bezeichnung Hude kommt von `Hüten` und meint die Waldweide, also das in früheren Jahrhunderten übliche Eintreiben des Viehs, im wesentlichen also der Schweine und Kühe, in örtliche Waldgebiete, um die Tiere dort zu mästen.
Diese Art der Mast wurde seit den frühen Anfängen der Viehhaltung betrieben. Bucheckern und besonders Eicheln, die reichhaltig an Stärke, Öl, Zucker und Eiweiß sind, waren am Unteren Niederrhein bis weit ins 19. Jahrhundert hinein unverzichtbare Bestandteile des Viehfutters. Ein alter Spruch aus dem Mittelalter besagt zurecht, dass „auf den Eichen die besten Schinken wachsen“, da die so gemästeten Schweine kerniges Fleisch und festen Speck liefern.
Hudebäume weisen große, ausladende Baumkronen mit kräftigen, stark verzweigten Ästen auf, da sie durch den Viehverbiss des nachkommenden Jungwuchses, frei von Konkurrenzdruck durch andere Pflanzen mit weiten Abständen zueinander standen. Es ist eine natürliche Eigenschaft der Bäume zwecks verbesserter Lichtnutzung und Fruchtbildung möglichst viel des vorhandenen Platzes in Anspruch zu nehmen. Durch die intensive Beweidung hatten solche Hudewälder oder Hutungen früher demnach also kaum Unterwuchs, so dass sie zunehmend lichter wurden und einen fast parkähnlichen Charakter mit großen Einzelbäumen aufwiesen.
Da sich nach dem Absterben älterer Hudebäume meist keine neuen Gehölze durchsetzen konnten, verheideten viele Flächen in der Folgezeit allmählich. Überdurchschnittlich stark konnten sich hingegen vom Vieh gemiedene Pflanzen vermehren, also dorn- oder stachelbewehrte Pflanzen, wie Stechhülse und Weißdorn oder zähe Pflanzen, wie Heidekraut.

Durch verschiedene Erlasse schränkten die preußischen Landesherrn im 18. und 19. Jahrhundert zum Schutz der verbliebenen Wälder die traditionelle Waldweide ein und verboten sie letztendlich sogar. Die bestehenden Hudebäume pflegte man jedoch vielfach zur gezielten Wildhege weiter, um so ein ausreichendes Nahrungsangebot für das Jagdwild, also vor allem die verbreiteten Hirsche, Rehe und Wildschweine, sicherzustellen. Häufig legten Bauern, die ausreichend Land besaßen, auch in Hofnähe kleine Haine an, die zur Bauholzgewinnung, aber auch zur Hude genutzt wurden, damit die Bäume während der Mastjahre immer wieder durch ein reichhaltiges Früchtetragen zur hofnahen Schweinemast dienen konnten.
Besonders eindrucksvolle und groß gewachsene, alte Hudebäume finden sich in der Nähe alter Hofanlagen, die als freistehende Feldgehölze inmitten von Weidegrünland als Relikt ehemaliger Bestände erhalten geblieben sind. Im Reichswald zeugen nur noch wenige mächtige, alte Stieleichen oder Rotbuchen inmitten jüngerer Bestände von einer Zeit, in der sich diese Bäume relativ freistehend entwickeln konnten und zur Waldweide dienten. Die beeindruckende Größe, die häufig markante Wuchsform und das hohe Alter vieler dieser Gehölze lässt sie vielerorts zu sehr landschaftsbildprägenden Elementen werden, die eng mit der Geschichte und der Eigenart dieser Region verbunden sind. Als wertvolle kulturhistorische Relikte dokumentieren sie eine einst traditionell sehr wichtige Nutzungsform.